Explicador: ¿Por qué es tan difícil limpiar un derrame de petróleo en alta mar?

Los trabajadores sellan la entrada al puerto de Newport Beach mientras un importante derrame de petróleo frente a la costa de California viaja hacia el sur en las corrientes oceánicas, hacia Newport Beach, California, EE.UU., 4 de octubre de 2021. REUTERS/Mike Blake Adquiere derechos de licencia

NUEVA YORK, oct 5 (Reuters) - Los derrames de petróleo en aguas oceánicas, sujetos a vientos y mareas y que se extienden rápidamente sobre amplias áreas, son difíciles de limpiar.

El derrame de 3.000 barriles del fin de semana frente a la costa del sur de California no es tan desastroso como los megaderrames como la explosión de Deepwater Horizon en 2010, que envió millones de barriles de petróleo a las aguas estadounidenses del Golfo de México. Pero el rápido movimiento de los líquidos puede matar la vida silvestre y contaminar las playas antes de que se desplieguen los equipos de limpieza.

Los equipos de respuesta federales y estatales de EE. UU. comienzan a combatir los derrames de petróleo desplegando equipos de buceo y utilizan herramientas como barreras de contención: barreras flotantes que ayudan a contener la propagación de derrames lejos de la costa, evitando que gran parte del petróleo llegue a la costa. Aún así, el derrame de este fin de semana se había extendido a varios kilómetros en el Océano Pacífico.

"A medida que el petróleo continúa moviéndose, el área (de limpieza) se expande y será un esfuerzo sostenido", dijo la oficial de Asuntos Públicos de la Guardia Costera de Estados Unidos, Jeannine Shaye, en una conferencia de prensa el lunes. "Tenemos 14 embarcaciones en el agua contratadas por organizaciones de respuesta a derrames de petróleo".

Según un plan de respuesta a derrames que el propietario del oleoducto, Amplify Energy, había presentado ante la Oficina de Gestión de Energía Oceánica, la compañía mantuvo ciertos equipos de respuesta a derrames en su plataforma cercana, llamada Elly. El equipo a bordo del Elly debía incluir "una plataforma absorbente para 15 fardos, una pluma absorbente para seis fardos (cuatro por fardo), un rollo absorbente (36") y ocho boyas de seguimiento", según el plan.

Las barreras de contención generalmente atrapan la mayor cantidad de crudo posible mediante un faldón que cuelga en el agua, cargado con una cadena o cable.

Las barreras también utilizan un "francobordo", una pieza firme por encima de la línea de flotación para evitar que el petróleo salpique fuera del área de contención. Sin embargo, las barreras pueden ser menos efectivas si las tormentas u olas altas alcanzan la cima del equipo.

Los residentes del condado de Orange, California, dijeron que vieron bolas parecidas a alquitrán arrastradas a la playa. En algunos casos, se utilizan productos químicos dispersantes para romper acumulaciones de petróleo, particularmente cuando un derrame está más lejos de la costa y es difícil de contener, como se vio en el derrame de Deepwater Horizon en 2010.

Desde el derrame de petróleo de Deepwater Horizon, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ha desarrollado dos nuevos depósitos de datos para detectar mejor los derrames de petróleo y otros eventos de contaminación, así como hacia dónde se mueven los derrames.

Para recuperarse de una gran mancha de petróleo contenida, los socorristas pueden utilizar un barco especializado que se acerca al área de contención, atrapando el crudo y luego bombeándolo a los tanques a bordo.

Los equipos de recuperación también pueden confiar en skimmers operados a distancia, que recogen el petróleo desde arriba y luego lo contienen. Los skimmers funcionan mejor en aguas tranquilas y también pueden eliminar más agua que petróleo, según la Agencia de Protección Ambiental.

Los sorbentes, un tipo de almohadilla que puede absorber petróleo crudo, a menudo se utilizan cuando es necesario absorber grados más gruesos de crudo. Los absorbentes son menos efectivos para recolectar tipos de petróleo crudo más livianos.

El petróleo involucrado en este derrame era generalmente petróleo más pesado, con componentes espesos similares al alquitrán que podían atraparse más fácilmente con almohadillas absorbentes.

Informe de Jessica Resnick-Ault; Edición de David Gregorio y Marguerita Choy

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.