Los incendios de Maui podrían plantear riesgos para la salud debido a las sustancias químicas en el aire y el agua

Los incendios que arden en Maui desde el martes podrían suponer riesgos para la salud a largo plazo de los residentes debido a los compuestos químicos que contaminan el aire, el agua y los escombros, advirtieron autoridades y expertos.

El Departamento de Salud del Estado de Hawái advirtió el viernes que las cenizas y el polvo de los edificios quemados podrían contener sustancias químicas tóxicas como asbesto y plomo. Muchos edificios destruidos en Lahaina, la comunidad más afectada, pueden haber contenido estos químicos porque fueron construidos antes de que se eliminara gradualmente el plomo y el asbesto de la construcción en la década de 1970.

"Cosas como el plomo y el asbesto encabezan la lista. Son cosas que están en la pintura, en los edificios, y luego no se destruyen con la quema, por lo que ahora están en las cenizas y el polvo", dijo Diana. Felton, toxicólogo del estado de Hawaii.

Felton dijo que existe cierta preocupación de que la gente de Lahaina pueda inhalar partículas de plomo y asbesto en el aire, pero que la mayor preocupación es que los residentes puedan ingerir involuntariamente los productos químicos si entran en contacto con la ropa o las manos.

Los incendios también pueden haber agitado el arsénico en el suelo, porque el químico se usaba como herbicida en algunas partes de Hawái, particularmente en campos de caña de azúcar y piña, a principios del siglo XX, dijo Felton. El químico se adhiere firmemente a la tierra, añadió, por lo que es más probable que se encuentre en el polvo y las cenizas.

Luego, además de los riesgos para la salud habituales del humo de los incendios forestales, el aire en las áreas que se quemaron también podría contener compuestos orgánicos volátiles, un término para un gran grupo de sustancias químicas que pueden aumentar el riesgo de algunos cánceres, defectos de nacimiento y deterioro cognitivo entre las personas. con exposición a largo plazo. Los compuestos pasan al aire cuando se incineran materiales como caucho, metal o plástico, como fue el caso en Lahaina.

Una vez inhaladas, estas partículas pueden ingresar a los pulmones y potencialmente al torrente sanguíneo.

Dada la magnitud de la devastación en Maui, “probablemente haya un buen número de personas que estuvieron expuestas a estas exposiciones”, dijo el Dr. Anthony Gerber, neumólogo de la Oficina de Innovación en Investigación del National Jewish Health en Colorado.

Mientras tanto, el condado de Maui dijo a los residentes de dos áreas, Lahaina y Upper Kula, que no usen, beban ni hiervan el agua porque también puede contener benceno y otros compuestos orgánicos volátiles.

El condado recomendó a los residentes que eviten los baños o piscinas, se duchen rápidamente con agua tibia, laven la ropa con agua fría, eviten el hielo de las máquinas automáticas de hielo y utilicen lavavajillas con configuración de secado al aire para lavar los platos.

La recomendación se mantendrá hasta que se obtengan los resultados de las pruebas, pero el condado no ha dado un cronograma de cuándo podría ser. Felton dijo que las pruebas de agua buscarán compuestos orgánicos volátiles, así como un subgrupo de sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos semivolátiles.

Allen Tom, un residente de Kula, dijo que los grifos se cerraron brevemente debido al incendio. Luego, horas después de que regresara el agua el jueves, su vecino le dijo que no la bebiera.

"Ahora miro el grifo de agua y pienso: 'Hmm, ¿qué carcinógeno sale de allí?' Creo que es algo que daba por sentado que antes teníamos agua limpia", afirmó.

Claudia García, una residente de Maui que administra aproximadamente dos docenas de propiedades en el área de Upper Kula, dijo que ha estado distribuyendo agua embotellada a los inquilinos diariamente desde el jueves. El marido de una inquilina tiene un problema respiratorio, dijo, por lo que la familia evita por completo los grifos.

“Su marido está muy enfermo y ella dijo: 'Ni siquiera quiero que lo toque'. Tenía mucho miedo”, dijo García.

Muchas familias desconfían de los consejos del gobierno en estos momentos, añadió: “La gente simplemente tiene miedo. Ya no confían en lo que pasó en Lahaina: sin previo aviso, ese fuego llegó y mató a todas estas personas”.

Andrew Whelton, profesor de ingeniería ambiental y ecológica en la Universidad Purdue, dijo que le preocupa que a los residentes se les haya dicho que es seguro tomar duchas tibias, dado que el agua aún no ha sido analizada. Whelton dijo que pidió al Departamento de Salud del Estado que reevaluara la guía.

"A medida que aumenta la temperatura [del agua], aumentará la cantidad de sustancias químicas que pasan al aire", dijo.

La razón de la posible contaminación del agua, según el condado de Maui, es que algunos sistemas de agua perdieron presión debido al incendio, lo que puede permitir que entren contaminantes al suministro.

Un problema similar surgió en Louisville, Colorado, después del incendio Marshall, que destruyó más de 1000 casas a finales de 2021 y principios de 2022. Después de que Louisville perdió la presión del agua, dijo Whelton, los compuestos orgánicos volátiles y semivolátiles fueron absorbidos y arrastrados por el sistema de agua. allá.

La amenaza de exposición química a los escombros en Lahaina persistirá hasta que los trabajadores de recuperación y las autoridades retiren las cenizas y los escombros, dijo la Dra. Rosalind Wright, profesora de pediatría de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.

“Limpiar todo eso de manera oportuna ayudará. No sólo el aire, sino que también se filtra en otras cosas, el suelo y el agua. Cada vez que los vientos aumentan eso, se reintroducen cosas”, dijo.

Gerber dijo que las personas que todavía viven alrededor de Lahaina o que regresan al área probablemente deberían usar máscaras N95.

"Si ahora notan, varios días después de la exposición, que todavía tienen síntomas respiratorios o sinusales, los invito a que se hagan una evaluación", dijo.

Felton dijo que se están realizando esfuerzos para eliminar materiales peligrosos a mayor escala, como tanques de propano, de las áreas quemadas. Luego las autoridades determinarán cómo limpiar el polvo, las cenizas y la tierra, dijo.

Durante el fin de semana, añadió, el Departamento de Salud del Estado comenzó a distribuir más de 5.000 máscaras en todo Maui a residentes y personas en refugios de evacuación. El departamento también abrió una clínica en Lahaina donde las personas pueden recibir primeros auxilios, dijo, y está trabajando para obtener trajes protectores desechables para que las personas en áreas devastadas por el fuego los usen sobre su ropa.

Aria Bendix es la reportera de salud de última hora de NBC News Digital.

Lauren Dunn es la editora ejecutiva de la Unidad Médica de NBC News.

Patrick Martin es productor de la Unidad Médica y de Salud de NBC News.