Se utiliza cabello humano para limpiar derrames de petróleo

Lisa Gautier recibe cada día casi una docena de paquetes de cabello humano. Esto sería desconcertante para la mayoría, pero Gautier sabe que los mechones rubios y morenos, y todos los demás tonos, se convertirán en algo maravillosamente "verde".

Con su organización sin fines de lucro Matter of Trust, con sede en San Francisco, Gautier convierte el cabello donado en tapetes que se usan para absorber derrames de petróleo en tierra y barreras (tubos largos) que se usan para derrames en el mar.

Una forma estándar de limpiar el petróleo de la tierra es utilizar esteras hechas de polipropileno. Pero el polipropileno es un plástico no biodegradable y, en última instancia, producirlo significa más perforaciones en busca de petróleo.

El cabello, por el contrario, es un recurso respetuoso con el medio ambiente que puede absorber alrededor de cinco veces su peso en petróleo, según Matter of Trust, y aunque no crece en los árboles, es abundante. “En Estados Unidos hay alrededor de 900.000 peluquerías autorizadas”, afirma Gautier. "Cada uno de ellos puede cortar fácilmente alrededor de medio kilo de cabello por semana".

"Nuestro proyecto es desviar esto de los vertederos", añade. "Tiene mucho más sentido utilizar un recurso natural renovable para limpiar derrames de petróleo que perforar más petróleo para limpiarlo".

Los derrames de petróleo pueden contaminar el agua potable, poner en peligro la salud pública, dañar las plantas y la vida silvestre y dañar la economía.

En 2021, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registró 175 incidentes de derrames en el mar y en tierra solo en los EE. UU. y, a nivel mundial, se perdieron al medio ambiente alrededor de 10.000 toneladas métricas de petróleo debido a derrames de petroleros. Según Matter of Trust, cuando sólo un cuarto de galón (alrededor de un litro) de petróleo ingresa al suministro de agua, 1 millón de galones de agua potable pueden contaminarse.

Este año se han producido importantes derrames de petróleo en Tailandia y Perú, que en conjunto suman más de 513.000 galones de petróleo.

Según Gautier, los derrames que aparecen en los titulares sólo representan el 5% de la contaminación mundial por petróleo. Más comunes, pero aún dañinas para el medio ambiente, son las fugas de vehículos de carretera y las filtraciones naturales desde el subsuelo y desde el fondo del mar.

Gautier cofundó Matter of Trust con su socio, Patrice Gautier, en 1998, con el objetivo de abordar una variedad de cuestiones ambientales. Tres años más tarde, un camión cisterna encalló en San Cristóbal, una de las Islas Galápagos, y deseosos de ayudar en las tareas de limpieza, los Gautier se asociaron con el estilista Phillip McCrory, radicado en Alabama.

En 1989, McCrory había diseñado un prototipo de dispositivo que utilizaba cabello para absorber aceite, que fue probado por la NASA y demostró que funcionaba bien. Juntos, Matter of Trust y McCrory desarrollaron barreras y esteras hechas de pelo humano y animal.

Todos los días, salones, peluqueros de mascotas y particulares envían cortes de pelo al almacén de Matter of Trust en San Francisco. Los paquetes se revisan para detectar contaminantes como escombros, suciedad o piojos, luego se separa el cabello, se extiende sobre un marco y se pasa por una máquina fieltradora hecha a medida para hacer las esteras.

Se necesitan 500 gramos de cabello para crear una alfombra de dos pies cuadrados y una pulgada de espesor, que puede recolectar hasta 1,5 galones (5,6 litros) de aceite.

Relacionado: Las fotografías submarinas muestran uno de los ecosistemas más amenazados del mundo.

La mayor parte del trabajo de limpieza de Matter of Trust se realiza en tierra, ya sea lidiando con derrames terrestres o con daños costeros causados ​​por derrames marinos. Dice que alrededor de la mitad de sus productos son comprados por organizaciones como la Fuerza Aérea de EE.UU. y departamentos gubernamentales, mientras que la otra mitad son donados, a menudo a voluntarios de limpieza de Matter of Trust.

Según Gautier, Matter of Trust ha producido más de 300.000 barreras y más de 40.000 esteras de pelo para limpiezas importantes, incluido el derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México, y muchos más para derrames que no son de emergencia: desde descontaminar tormentas hasta drenajes hasta absorber aceite de vehículos y maquinaria con fugas.

Megan Murray, bióloga ambiental y directora asociada de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Tecnológica de Sydney (Australia), desarrolla tecnologías sostenibles para abordar los derrames de petróleo. Su investigación incluye sorbentes de cabello humano, materiales que pueden usarse para recuperar un líquido.

Los drones están ayudando a limpiar la contaminación plástica del mundo

Ella dice que un problema importante con la forma en que respondemos actualmente a los derrames de petróleo es que los productos de polipropileno que se usan comúnmente terminan en los vertederos.

"Tienes un problema que estaba en un entorno vulnerable y que acaba de ser trasladado a otro entorno, y ahora tienes otra parte del mundo que tiene contaminación", explica.

La investigación de Murray indica que, además de ser biodegradable, el cabello humano suele ser tan eficaz como el polipropileno y, en algunas circunstancias, incluso mejor.

"Las alfombras de pelo son muy buenas para los derrames terrestres", dice Murray, pero añade que cuando el petróleo crudo se derrama sobre la arena de la playa, es muy difícil absorberlo utilizando cualquiera de los materiales que ha probado, incluido el cabello humano y el polipropileno.

Otra ventaja del cabello es que cuesta menos que los materiales convencionales y es “accesible globalmente como material reciclado”, afirma. "Eso es realmente emocionante porque es un material que probablemente sea beneficioso para las comunidades que no pueden comprar los productos convencionales más caros".

Murray advierte que las esteras para el pelo no son una solución perfecta, porque son de un solo uso y sólo pueden eliminarse mediante incineración o compostaje en un suelo que luego no es adecuado para cultivar alimentos. Ahora está investigando métodos para extraer el aceite de una mata de pelo usada, lo que significa que ambos pueden reutilizarse.

Matter of Trust está ampliando su red de centros de socios locales, que producen tapetes con pelo de origen local en 17 países de todo el mundo, incluidos Finlandia, Japón, Chile y Ruanda. Gautier dice que los centros individuales mantienen las ganancias por encima de una pequeña contribución para mantener en marcha el proyecto más amplio.

Como los diseños no están patentados, otros grupos han comenzado a producir sus propias alfombras y brazos, como Green Salon Collective, con sede en el Reino Unido, que trabaja para hacer que la industria de la peluquería sea más sostenible.

A Gautier le complace ver crecer el movimiento. "Cualquiera puede hacer una estera para el cabello", dice. "Crea empleos verdes, limpia el agua, reduce los desechos en los vertederos y promueve los recursos renovables".