Plumas, vigas y baums: la historia detrás de las largas barreras flotantes contra los derrames de petróleo

28 DE ABRIL DE 2014 -- Una de las imágenes icónicas de preparación y respuesta a derrames es el auge petrolero.

Probablemente haya visto estas largas cintas de material naranja, amarillo o blanco apiladas en un muelle, colgadas alrededor de un buque con fugas o estiradas a lo largo de un canal para proteger áreas sensibles amenazadas por el avance de una marea negra.

Hechas de plástico, metal u otros materiales, las barreras son barreras físicas flotantes contra el petróleo, destinadas a frenar su propagación y mantenerla contenida.

Como describimos en nuestra web, existen tres tipos principales de boom:

Auge duro Es como una pieza flotante de plástico que tiene un flotador cilíndrico en la parte superior y un peso en la parte inferior para que tenga un "faldón" debajo del agua. Si las corrientes o los vientos no son demasiado fuertes, también se pueden utilizar barreras para hacer que el petróleo vaya en otra dirección (esto se llama "barrera de deflexión").

Auge absorbente Parece una salchicha larga hecha de un material que absorbe aceite. Si sacaras el interior de un pañal desechable y lo enrollaras en tiras, actuaría como un auge absorbente. Las barreras absorbentes no tienen el "faldón" que tienen las barreras duras, por lo que no pueden contener petróleo por mucho tiempo.

Auge del fuego no se usa mucho. Parecen placas de metal con un cilindro de metal flotante en la parte superior y placas de metal delgadas que forman el "faldón" en el agua. Este tipo de barrera está hecha para contener petróleo durante el tiempo suficiente para poder prenderle fuego y quemarlo.

¿Pero por qué se llama "boom"? ¿Hace algún sonido? Cada industria tiene una jerga, y la comunidad de respuesta a derrames, en la intersección de la industria marítima y petrolera, tiene más de lo que le corresponde. Hay diccionarios completos dedicados a términos marítimos y otros dedicados a la industria petrolera. (¿Recuerda "top kill" y "junk shot", términos utilizados en la industria para describir los intentos de detener el flujo de petróleo desde una boca de pozo dañada?)

Pero cuando Doug Helton, de la Oficina de Respuesta y Restauración, buscó el origen de la palabra "boom", tuvo que investigar un poco. Al parecer, boom es un término tan común en el negocio de la respuesta que nadie piensa mucho en su derivación. Algo así como preguntarle a un chef por qué las cucharas se llaman cucharas.

La palabra "boom" es la palabra holandesa para árbol. El alemán es similar: "baum". ¿Recuerda "O Tannenbaum", un villancico de origen alemán? De estas raíces proviene la palabra "viga", como en una larga viga de madera, y por supuesto, una parte de un velero, la "bota", que sostiene el pie de la vela y que tradicionalmente estaba hecha de madera. En el noroeste es bastante común ver un remolcador arrastrando una gran balsa de troncos hasta un molino: una pluma de troncos.

Pero ¿qué tienen que ver los árboles con el auge petrolero? Volvamos a los holandeses. En la Edad Media, los troncos se encadenaban y se utilizaban como barrera flotante a lo largo de un canal para proteger un puerto de ataques o para obligar a los barcos que pasaban a detenerse y pagar un peaje. Durante la Revolución Americana, por ejemplo, se colocaron troncos en el río Hudson para impedir que los británicos navegaran río arriba. Se utilizaron fortificaciones similares durante la Guerra Civil, e incluso en la Segunda Guerra Mundial, para proteger los puertos de la costa oeste de Estados Unidos de los submarinos extranjeros.

No está claro cómo evolucionaron las barreras de troncos hasta convertirse en barreras de contención de petróleo, pero sabemos que cada derrame importante ha resultado en una avalancha de inventos y mejoras, a menudo sobre la marcha, a medida que los socorristas adaptaron los recursos disponibles para combatir el derrame. A medida que la preocupación por la contaminación por petróleo aumentó durante el siglo pasado, algunos de ellos fueron patentados y forman la base de las tecnologías actuales, pero desafortunadamente todavía no existe una solución milagrosa; Una vez que se derrama petróleo en el mar, es un desafío controlarlo y limpiarlo.

Obtenga más información sobre cómo los socorristas utilizan la barrera durante los derrames de petróleo [PDF], incluidas las formas de utilizarla de forma eficaz.